В зале Заседаний поднялся недовольный ропот, некоторые Советники возмущённо переглядывались между собой. На лице двух или трёх из них читалось явное желание действовать и разрубить этот узел. Советникам надоело идти на поводу у Императора, не прислушивающегося должным образом к их мнениям, поступающего только так, как ему того пожелается.

– Я предоставляю вам выбор: сконцентрировать все свои усилия на колонизации Альтернативы, не размениваясь на мелочную возню с Террой, а после очистить запасную площадку от туземцев на Фаэле или оставаться при своём мнении. Но вы должны знать, что в таком случае ваше мнение – это единственное, что останется при вас. Я конфискую ваши корабли и распоряжусь ими по своему усмотрению.

– И с чего ты решил, что Совет примет на рассмотрение весь тот бред, что ты сейчас произнёс? – с неприкрытой неприязнью, явно чувствовавшейся в его голосе, продолжал настаивать на своём Моргэн.

– Я не спрашиваю у вас на то разрешения, я ставлю вас перед фактом. А что касается вопроса, почему вы должны согласиться с моим мнением, то тут всё очень просто… Я – ваш Император, а вы – мои подданные. Надеюсь, вполне верные и благоразумные.

– Ты всего лишь зажравшийся молокосос!

Моргэн стукнул по столу кулаком, поднимаясь во весь свой внушительный рост. Несмотря на свой возраст, он всё ещё вызывал в других уважение и невольный трепет. Не говоря уже о том, что он был одним из старейших терраэнов, одним из тех, чья нога ещё ступала по далёкой прародительнице Терре.

– Императорский совет – это не сборище бессловесных игрушек заносчивого мальчишки. Он был основан для того, чтобы представлять интересы всех терраэнов, как оставшихся на Терре, так и отправившихся в космос в поисках планеты, годной для колонизации. Истинная сила и власть сосредоточена в наших руках, а ты – всего лишь официальное лицо, наделённое полномочиями, которые мы в силах сложить с тебя в любой момент…

Император не шелохнулся, всё так же вальяжно сидел в кресле, глядя на Моргэна с улыбкой превосходства и снисходительности.

– Мне кажется, что нам стоит успокоиться и принять взвешенное обдуманное решение, – подал голос Дэйррин. – Император прав. Нет никакого смысла отправлять на Терру экспедицию из нескольких десятков кораблей, полностью экипированных и с экипажем на борту. Автоматические передатчики, находящиеся на поверхности планеты почти полностью выведены из строя. А те, что ещё в состоянии передавать сигнал, свидетельствуют только о том, что ситуация осталась прежней. Признаков жизни на поверхности нет. Осмысленного сигнала из бункеров мы не получали уже несколько лет. Это безнадёжно. Да, я допускаю некоторую долю погрешности в своих расчетах, оставляя толику вероятности на то, что возможно кому-то удалось уцелеть… Но тратить на поиски выживших такое количество ресурсов означает растратить их впустую. Я предлагаю отправить корабль, с минимальным количеством экипажа, состоящего из терраэнов, по большей части заменив их биониками.

– Родственные узы не дают тебе мыслить здраво, Дэйррин? – вновь взвился на месте Моргэн. – Ты всего лишь лабораторная крыса, зарывшаяся в свои исследования по самые уши. В то время как мы заботимся о выживании не просто кучки заинтересованных лиц, но нашей цивилизации в целом. И во имя нашего будущего мы должны следовать ранее принятому уставу.

– Именно благодаря моим лабораторным исследованиям у нас есть шанс на здоровое потомство…

– Долбаные евгенисты, – презрительно фыркнул Моргэн.

– Не только. Именно благодаря мне и моему исследовательскому штату мы уже сейчас в состоянии, грубо выражаясь, очищать испорченные гены, чтобы позднее выводить потомство. Моя конечная цель – полностью возродить способность к естественному воспроизводству терраэнов…

– Плевать. Ты можешь заниматься своими исследованиями везде, как здесь, так и на Альтернативе, или даже на Фаэле. Экспедиция на Терру необходима не только для того, чтобы отыскать выживших, но и обогатить имеющийся набор чистых генов.

– И всё же ты сам отчасти привержен тем самым взглядам, что так яростно отрицаешь, – саркастично усмехнулся Дэйррин.

Моргэн провёл рукой по тёмному лицу, изъеденному глубокими морщинами.

– Оставим этот бессмысленный спор. Сейчас нужно решить гораздо более важные вопросы. Я предлагаю рассмотреть вопрос о снятии кандидатуры нынешнего Императора с занимаемой им должности.

В зале совета поднялся ропот. Заявление Моргэна было неожиданностью для большинства из присутствующих. У других же глаза заблестели возбуждённым блеском и азартом.

– Имеем ли мы право на подобное?..

– Эта наследственная прерогатива правящей династии…

Голос подали сразу несколько Советников, над столом слышался неясный гул голосов.

– Да, верно, – вновь заговорил Моргэн, и говорящие замолчали, прислушиваясь к нему. – Но согласно четвёртой поправке Устава в случае, если интересы Императора идут в разрез с интересами цивилизации, Советники могут низвергнуть его, выбрав нового представителя из числа действующих советников. Полностью и дословно текст цитировать не стану. Вы и сами можете заглянуть в текст Устава, если не помните его наизусть, и убедиться в правдивости моих слов.

Некоторые Советники потянулись к своим передатчикам, выводя в воздух проекции экранов, пробегаясь глазами по строчкам. Другие остались сидеть без движения, встревожено переглядываясь. По моему скромному мнению, о котором никто не спрашивал, сейчас на собрании Совета назревал открытый бунт, так какого хрена Император сидит с видом, будто не происходит ничего из ряда вон выходящего? Я бросал на него вопрошающие взгляды, однако он не обращал на меня внимания, всё так же с улыбкой рассматривая советников.

– Я считаю нужным как следует изучить этот вопрос, перенеся заседание Совета…

– Нужно рассмотреть ситуацию со всех сторон…

– Устав гласит…

За столом вновь поднялся гул обсуждения. Моргэн торжествующим взглядом обвёл присутствующих и, встав, заявил:

– На правах Главного Советника я выношу выше озвученный вопрос на рассмотрение. Следующее заседание Совета состоится уже завтра, в это же время. Постарайтесь к назначенному моменту принять взвешенное и правильное решение. Судьбу нашей Империи решит открытое голосование. А сейчас прошу меня извинить, мне нужно удалиться…

С этими словами он встал и направился к выходу всё ещё твёрдой уверенной походкой, несмотря на то, что его возраст уже приближался к исходу четвёртого столетия. Против воли Моргэн вызывал восхищение. Лично я не уверен, что в его возрасте буду пребывать в столь же ясном рассудке. Император всё так же молчал, никак не желая комментировать происходящее, отпивал небольшими глотками золотистую жидкость из бокала. Едва за Моргэном захлопнулась дверь, он резко встал и со всей силы запустил бокал на середину стола. В воздухе повисла тишина, взгляды всех были прикованы к его фигуре.

– Пёс!

Я встал с места, покорно склоняя голову.